WBuffalo Payments, geçen Pazartesi gecesi New York Jets’e karşı geç bir şut atarak tüm New York eyaleti karşılaşmasını kazandığında, Jets’i 2-4’e düşürdü ve AFC Doğu şampiyonluğunu kazanma umutlarına büyük bir darbe vurdu, yıldız defans oyuncusu Solomon Thomas bunu perspektif içinde tutuyordu. Evet, bu bir aksilikti ama çok da büyük bir olay değildi.
Son derece başarılı bir spor yıldızı ve multimilyoner olabilir ancak Thomas zorluklara herkes kadar aşinadır. Yedi hafta erken doğan ve yalnızca dört pound ağırlığında (o zamandan bu yana neredeyse 300 kilo aldı), Stanford’la sadece iki Pac-12 sezonunda, Teksaslı okul çocuğu ülkenin en iyi defans oyuncularından biri haline geldi. 2017’de NFL Draft’ına girmek için iletişim diplomasının son yılını terk etti ve San Francsico 49ers tarafından genel klasmanda üçüncü sırada yer aldı. O kadar iyiydi ki. 2020 sezonunu çapraz bağ sakatlığı nedeniyle kaçırdı ve 49ers tarafından serbest bırakıldı, ancak kız kardeşinizi kaybettiğinizde kariyerinizin bir yılını kaybetmek hiçbir şey değildi.
Etkisine odaklanan birçok spor hayranıyla birlikte Thomas, NFL’deki ilk maçına 22. yaş gününden birkaç gün sonra çıktı. Kendisine yılda yaklaşık 7 milyon dolar (haftada yaklaşık 100.000 £) maaş alıyordu ancak kaygı ve depresyondan dolayı son derece mutsuzdu. Çaylak profesyonel sezonunun sona ermesinden günler sonra, 24 yaşındaki ablası Ella kendini öldürdü. Bu, birçok genç erkeğin kariyerine son verebilirdi. Bu neredeyse Thomas’ın hayatına mal oluyordu ama bunun yerine ona yeni bir dünyanın kapılarını açtı.
Solomon, Dünya Ruh Sağlığı Haftasında bana “Niner’lardan iyi bir destek aldığım için çok şanslıydım” dedi. “O dönemde bana ve aileme yardım ettiler ve beni terapiye götürdüler, bu da gerçekten hayatımı kurtardı. Bu çok büyüktü. Beni içinde bulunduğum karanlık yerden çıkarıp yeniden ışığı görmeye başlamam konusunda verdikleri destek için çok müteşekkirim. O andan itibaren uygulama hakkında giderek daha fazla şey öğrendim ve ruh sağlığının savunucusu oldum.”
Thomas, ebeveynleri Martha ve Chris ile birlikte 2021’de ABD’deki okullar, kulüpler ve işletmelerle çalışan bir akıl sağlığı yardım kuruluşu olan The Defensive Line’ı kurdu. Üç yıl sonra Heisman İnsani Yardım Ödülü’nü kazandı.
Thomas şöyle açıklıyor: “Biz mentorlara bir işi, bir sınıfı, bir soyunma odasını sağlıklı bir zihinsel sağlık anlayışıyla nasıl yöneteceklerini öğreten bir eğitim hizmetiyiz.” “Sevdikleriniz, iş arkadaşlarınız, takım arkadaşlarınız, öğrencileriniz bir noktaya geldiyse, bununla nasıl başa çıkacağınızı, konuyu özgürce konuşabilecekleri, doğru dile sahip olacakları ve kaynakları bilecekleri güvenli bir ruh sağlığı ortamının nasıl yaratılacağını biliyorsunuz. o alanda profesyonel yardım alabilmeniz için. Herhangi bir mentora, böyle bir durumun ortaya çıkması durumunda bir kriz eylem planının nasıl olması gerektiğini öğretiyoruz.”
Dibe vurduktan bu yana geçen yedi yıl içinde Thomas, diğer sporlarda olduğu gibi NFL’de de oyuncuların zihinsel sağlığına verilen desteğin önemli ölçüde geliştiğini gördü. Thomas şu anda muhtemelen en çok ihtiyaç duyduğu zamandan daha fazla destek alacağının farkında.
“Etrafında daha iyi bir ortam olsaydı bu durumu daha hızlı atlatabilirdim ve terapiye gittiğimde sırtımı duvara yaslayacak bir noktaya gelmeyebilirdim.
“Çok daha iyi hale geldi. NFL’nin birkaç yıl önce, profesyonel bir pratisyenin haftada birkaç kez orada olmasını gerektiren bir akıl sağlığı girişimi vardı; bu, ailelerimiz ve kendimiz için bina dışında akıl sağlığı hizmetlerine daha fazla erişmemizi sağladı ve buna daha fazla önem verdik. Artık ortam, yardımı kabul etmeye ve yardıma daha çabuk ulaşmaya daha yatkın.”
Thomas’la tanışmadan bir gün önce Lancashire’daydım ve Süper Lig’de Rugby League Cares tarafından sunulan oyuncu refahı programlarını öğreniyordum. Nitelikli uygulayıcılara dönüşen eski oyuncular ve antrenörlerden oluşan bir ekip, kriz yönetiminden önleyici programlara odaklanarak kulüp refah yöneticileriyle çalışıyor. NFL’nin okyanusuyla karşılaştırıldığında çok küçük kaynaklara sahip olan İngiliz ragbi ligi, tam tersi olması gerekirken çığır açan çalışmalar yapıyor.
Thomas, “Daha gidecek çok yolumuz var” diye itiraf ediyor. “Çocuklara, yüksek basınçlı bir ortamda, oyun bittiğinde sizi terk eden bir ortamda kendilerine nasıl bakacaklarını öğretmek; bunları nasıl uygulayacağınız ve zihinsel sağlığınızı nasıl kontrol edeceğiniz, bir terapist veya psikiyatrist bulacağınız; İlaca ihtiyacınız varsa bunu nasıl alacağınız ve neyin doğru olduğu, sigortanız. Bütün bunların üzerinde çalışılması gerekiyor.”
Olumlu yaşam deneyimleri en önemli bileşenlerdir. Bu ay Jets’le Londra’ya gelmek, keyif alınacak başka bir deneyimdi. Thomas, “Yurtdışında oynamak özeldir” dedi. “Daha önce pek çok kişi ülkeyi hiç terk etmemişti, bu yüzden onlar adına gerçekten çok mutlu oldum. Yeni bir yer görmeleri ve Amerika’dan çok daha fazlasının, işleri yapmanın tek bir yolu, tek bir kültürün olduğunu anlamaları gerçekten önemli.”
Thomas’ın bilmesi gerekir. Las Vegas’ta Raiders’la geçen sağlam bir 2021, babasının Procter & Gamble’daki çalışması sayesinde çocukluğunda beş yılını Mosman, Yeni Güney Galler – Manly Sea Eagles bölgesinde geçiren bir oyuncu için doğu kıyısına taşınmayı beraberinde getirdi. Stanford’da futbol oynamaktan Sidney’de ragbi ligine geçen Amerikan All Stars in No Kask Gerektirme hareketinin tersine bir hareketle Thomas, futbol oynamak için Sidney’den Stanford’a gitti.
Thomas, “Her zaman oradaki plaja giderdik; gerçekten harikaydı” diyor. “Harikaydı, özeldi. Ailem epeyce geri döndü ama uzun zaman oldu. Orada geçirdiğimiz zamanı, halkını ve güzel ülkesini çok sevdik. Kesinlikle özlüyorum ve geri dönmek istiyorum, kalbimde sıcak bir yeri var.”
Bu pozitiflik Rugby League Cares’in yaklaşımının merkezinde yer alıyor. Sadece hasta olanları değil, iyi olanları da dahil etme girişimlerinde, oyuncuların nerede olduklarını kendilerinin değerlendirdiği bir sağlıklı yaşam olgunluk modeli kullanıyorlar; akademi oyuncuları ise kendi fiziksel, duygusal durumlarını değerlendiren bir gençlik refahı ısı haritasını tamamlıyorlar. Wellbeing yöneticileriyle birebir görüşmelerden önce manevi sağlık ve ruhsal sağlık. Vurgu, zayıf zihinsel sağlığın önlenmesi ve oyuncuların yaşamlarındaki olumlu unsurların artırılmasıdır. Savunma Hattı da benzer bir yolda ilerliyor.
“Herkesin kendisi olabileceğini, birbirini inşa edebileceğini, doğru soruları nasıl soracağını, nasıl dinleyeceğini bildiğini hissetmesini sağlamak için, işin her biriminde (toplantı odası, soyunma odası, her yerde) güvenli zihinsel sağlık uygulamaları uyguluyoruz ve Yardıma ihtiyaç duyduklarında nereye gideceklerini biliyorlar” diyor Thomas.
Finansal zenginliğin duygusal sağlığa eşit olmadığının en önemli örneği olarak Thomas’ın misyonunun temel unsurlarından biri, takım arkadaşlarını futboldan sonraki yaşamları için planlama yapmaya teşvik etmektir.
“Bu sadece futbolun sonsuza kadar sürmeyeceğini anlamalarını sağlamak için; NFL Uzun Süreli Değil anlamına geliyor; Oyunun dışında kimlik inşa etmek. Sen bir futbolcudan daha fazlasısın: sen bir insansın, bir baba, erkek kardeş, oğul, koca, her ne olursan ol. Dünyaya futboldan çok daha fazlasını sunabilirsiniz; o yüzden kendinizi buna hazırlamaya başlayın, kendinizi keşfetmeye başlayın, nelerden hoşlandığınızı anlayın.
“Terapinin işe yaradığı şey de bu: Neyi sevdiğinizi öğrenirsiniz, zayıf yönleriniz, güçlü yönleriniz, sizi neyin uyardığı üzerinde çalışırsınız. Oyuncuların ‘Beni oyun dışında ne ilgilendiriyor, bana motivasyon veren, beni motive eden ve bunun dışında bana aynı duyguyu veren ne?’ diye sormaları gerekiyor. Bunu bulmak çok büyük bir şey ve henüz ligdeyken bunun üzerine inşa etmek çok büyük bir şey; bu yüzden o gittiğinde, o sizi terk ettiğinde hâlâ ne olduğunuza dair bir fikir sahibi oluyorsunuz.”
29 yaşında ve yedi sezonu geride bırakan Thomas, kariyerinin sonbaharına yaklaşmış olabileceğini biliyor. Bir sonraki adımı nedir?
“Benim için sırada ne var bilmiyorum. Pek çok şeye ilgim var. Akıl sağlığını seviyorum ve sonsuza kadar bu konudaki gerçeği söyleyeceğim ve başkalarını cesaretlendireceğim; bu asla ölmeyecek. Ama bunun benim mesleğim olup olmadığından sonsuza kadar emin değilim. Beni neyin motive ettiğini göreceğim. Bundan sonraki kariyerim için heyecanlıyım, her ne ise.”
Bu ay Martha ve Chris, Clinton Küresel Girişimi’nde Savunma Hattı için övülen Başkan Biden, Prens Harry ve Matt Damon ile aynı sahneyi paylaştılar. Oğulları, “Yaptıkları tüm işlerden ve verdikleri şeylerden çok gurur duyuyorum” diyor. “Bu çok güzeldi.”
En son New York Jets ziyareti hakkında güncel bilgilere sahip olmak için www.nyjetsinternational.com. Onları şu adreste takip edin: @NYJetsinUKandIE X’te ve @newyorkjetsinuk Instagram’da.
