BENBu yaz Manchester yakınlarındaki yerel parkınızda köpeğinizi gezdiriyorsanız ve iki İngiliz uluslararası oyuncunun bire bir eğitim tatbikatları yaptığını gördüyseniz endişelenmeyin; bir şeyler görmüyorsunuz. Bu gerçekten de kendilerini formda tutmaya çalışan eski Manchester United kaptanı Katie Zelem ve Lionesses’ten takım arkadaşı Laura Coombs’du. Kulübü Manchester Metropolis’de sezon öncesi sakatlığından dönerken fazladan saha çalışması yapan Coombs, Haziran ayı sonunda Manchester United sözleşmesi bittikten sonra birçok seçeneği değerlendiren Zelem’e yardım etmeyi kabul etmişti. Zelem “Google’da bazı birebir seansları araştırdı” ve konileri de yanında getirdi ve ekstra çabaya değdiğini biliyor.
28 yaşındaki oyuncu Guardian’a kulüpler arasında geçirdiği zamanı değerlendirerek “Bulabildiğim her sahada bir aşağı bir yukarı koşuyordum ve mümkün olduğunca formda kalıyordum” dedi. “Çok motive oldum çünkü çok sayıda teklif aldım. ‘Nereye gidersem gideyim bu bana fayda sağlayacak’ diye düşündüm. Ancak koşmak, keskinliği ve bağlantı paslarıyla takım antrenmanından çok farklıdır. Bu benzersiz bir durumdu çünkü temelde bir sezon öncesi dönemim yoktu.
“İngiltere’de, Avrupa’da ve Amerika’da birkaç seçeneğim vardı, bu yüzden karar vermek için gerçekten zaman harcadım. Manchester United’a o kadar uzun zamandır alışmıştım ki burası kendi evimdi, dolayısıyla hangi kulübü seçersem seçeyim farklı olacaktı. Angel Metropolis çok yardımseverdi; Doğru olduğundan emin olmak için karar vermem için zamana ihtiyacım olduğunu biliyorlardı. Gerçekten istediğimin bu olduğundan emin olmam için bana yer verdiler. Bu beni minnettar kıldı.”
Sonunda Zelem, Los Angeles merkezli takımın doğru seçim olduğuna karar verdi ve iki yıllık bir sözleşme imzaladı ve sezonun ortasında Amerika Ulusal Kadınlar Futbol Ligi’ne katıldı. Özel bir röportajda konuşan orta saha oyuncusu, Amerika Birleşik Devletleri’ne taşındığından beri ilk kez, yeni bir lig deneyimini benimsediğini ve dünyanın öbür ucunda yaşadığını söylüyor. “Geçen hafta uyandım ve ‘aman Tanrım, Los Angeles’ta yaşıyorum!’ diye düşündüm. Gerçekmiş gibi gelmiyor” dedi. “Benim için en büyük çekici faktör, kendimi yeni bir oyun tarzına ve yeni bir grup oyuncuya karşı take a look at etmekti. Kariyerimin bir yılı dışında tamamını WSL’de geçirmiştim, bu yüzden yeni bir mücadele için heyecanlıydım.”
2023 Dünya Kupası’nda finale kalan Dişi Aslanlar kadrosunda yer alan ancak bu takvim yılında henüz ülkesi adına forma giyemeyen Zelem, İngiltere takımına geri dönmeye kararlı. Zaten Amerikan liginin fiziksel yapısında büyük farklılıklar olduğunu fark etti. “Buradaki oyuncuların atletizmi inanılmaz” diyor. “Her oyuncu hızlıdır. Ve ‘hızlı’ oyuncular çok çok hızlıdır. Topla çok daha az vakit geçiriyorsun, her açıdan baskı altında kalıyorsun. Ve muhtemelen WSL’nin daha taktiksel ve stratejik olduğunu söyleyebilirim, ancak burada çok sayıda gol geçişlerde atılıyor. NWSL’nin en büyük avantajı ne kadar rekabetçi olduğudur. Her maçta kimin kazanacağını tahmin edemezsiniz.”
Sezon öncesi regular bir hazırlık sürecinden yoksun olmasına rağmen Zelem, Ağustos ortasındaki gelişinden bu yana Angel Metropolis’de altı kez forma giydi; bunların dördü, Cuma gecesi Seattle Reign ile karşılaşmak üzere çıktığı maçtı. Babası, İngiltere saatine göre sabahın erken saatlerinde onun maçlarını izlemek için uyanıyor. Saha dışında hızla Santa Monica İskelesi, Venice Plajı ve Griffiths Gözlemevi’nin manzaralarını inceledi ve şunu itiraf etti: “Nereye gidersem gideyim gerçek bir turistim!” Ancak onu en çok etkileyen, NWSL kulübündeki zıt ticari manzara oldu. Henüz kulüp olarak üçüncü sezonunda olan Angel Metropolis, Eylül ayında rekor kıran 250 milyon dolara Willow Bay ve Disney genel müdürü Bob Iger’e satıldı ve bu onları tarihteki en değerli kadın spor kulübü haline getirdi.
“Angel Metropolis kadınların güçlendirilmesiyle ilgilidir. Daha önce deneyimlediğim hiçbir şeye benzemiyor. Stadyum neredeyse her maçta doluyor. İş açısından bakıldığında, başardıkları şey çok etkileyici,” dedi Zelem. “WSL’deki takımlarla buradaki takımları iş açısından karşılaştırdığımda ve Angel Metropolis’nin bir şeyleri nasıl pazarlayıp para kazanabildiğini gördüğümde, İngiliz kulüpleri pazarlamadan bir şeyler öğrenebilir. Burada gerçekten para kazanabiliyorlar. Bir köşeyi tutuyorum ve bu birisinin sponsorluğunda!”
bülten tanıtımından sonra
Zelem’in Juventus’ta geçirdiği bir sezon dışında kariyerinin neredeyse tamamını geçirdiği İngiltere’de Zelem, Manchester United’ın ayrılmaz bir parçası olmasının yanı sıra duran high uzmanı olarak da tanındı. Bunun nedeni, çocukluğunda Manchester United’ın mükemmeliyet merkezinin bir parçası olan, 2018’de üst düzey bir kadın takımında reform yaptıklarında ilk transferlerden biri olarak geri dönmesi ve sonraki altı yıl boyunca takımın dayanak noktası olmasıydı. Mayıs ayında Wembley’de Tottenham’ı yenerek FA Kupası’nı kazanan kulübün ilk büyük kadınlar kupasını kaldırdılar.
Zelem’in ailesi, FA Cup finalinde giydiği maç formasını ve kaptan kol bandını evlerine astı. Zelem, Manchester United’a veda ederken şunları söylüyor: “Bir futbolcu olarak değişim zamanının geldiğini, hatta yeni bir mücadele zamanının geldiğini hissedebiliyorsunuz. Sadece futbol kariyerim değil, hayatımın en güzel anılarından bazılarını Manchester United’da yaşadım. Çocukluğumdaki kulübümün kaptanı olmak, Wembley’de sahaya çıkıp FA Kupasını kazanmak sonsuza kadar anacağım bir şey. Orada ömür boyu birkaç arkadaş edindim. Her zaman büyük bir Manchester United hayranı olacağım.”
