Meidinger’in annesi, Helene’nin Güneydoğu’yu darp etmesinden ve altı eyalette bir yıkım ve kayıp izi bırakmasından iki hafta sonra hala kayıp olan sayısız insandan biri. Cuma günü Washington Put up, Kuzey Carolina ve Tennessee’deki beş ilçede kasırgayla ilgili en az 16 kayıp şahıs soruşturmasının açık olduğunu doğruladı. Ancak bu rakam, muhtemelen, en çok etkilenen bölgelerin çoğu kayıp sakinlerin sayısını bildirmediği için, hala açıklanamayan toplamın sadece bir kısmı.
NC’nin küçük Elk Park kasabasında ortadan kaybolan yedinci sınıf matematik öğretmeni ve üç çocuk büyükannesi Ashby’nin aranması, dronlar, cep telefonları ve uydu görüntüleri çağında bile bu vakaların çözülmesinin neden bu kadar zor olduğunu gösteriyor.
Kasırga, güney Appalachia’nın büyük bölümünde iletişim sistemlerini yok etti ve yolları yok ederek bölge sakinlerinin dış dünyayla bağlantısını kesti. Arama ekipleri, şişmiş dereler, çamurlu dağ yamaçları ve devasa enkaz yığınlarının daha da tehlikeli hale getirdiği engebeli arazide ilerlemek zorunda kaldı. Kurtarma ekipleri, hızla akan sel sularına düşen kurbanların kilometrelerce aşağıya sürüklenmiş olabileceğini söylüyor.
Kayıplardan bazıları henüz uzak yerlerde mahsur kalmış halde bulunabilir veya barınaklardaki karışıklıklar sırasında kaybolmuş olabilir. Ancak kurtarma çalışmaları üçüncü haftaya uzanırken yetkililer ve aile üyeleri, daha fazla kurtarma ihtimalinin her geçen gün azaldığını kabul ediyor.
Çoğu kişi için hayatta kalanları arama işi artık bir sonuçlandırma arayışına dönüştü.
Meidinger, “Bunu söylemek üzücü ama umarım onun cesedini buluruz” dedi. “Çünkü bir bedenin olmaması, kesin bir kararın olmaması umudu canlı tutuyor. Ve umut bazen gerçekten acıtabiliyor.”
‘En kötüsünü düşünmek istemiyorum’
Kuzey Carolina’nın en batı bölgelerinden birinde bulunan Elk Nehri’ne bakan kabin, Ashby’nin uzun zamandır hayalini gerçekleştirmiş oldu. O ve kocası Rod, çocuklarını ve torunlarını ağırlayabilecekleri bir tatil yeri inşa etmek için yıllarını harcadılar ve bu yaz nihayet büyük ve gürültülü ailelerini tamamlanmış evde kutlama yapmaya davet ettiler. Günler, sinekle balık avlama gezileri, yerel tema parkına geziler ve Ashby’nin sevdiği 90’ların nation müziği eşliğinde danslarla doluydu.
Meidinger, “O bir nevi ailemizin temel taşı” dedi. “Her zaman hepimizin bir araya geldiğinden ve yakın kaldığımızdan emin olduk.”
Rod Ashby, binayı bölgenin tarihi taşkın yatağının oldukça üzerinde yer alacak şekilde tasarlamıştı; giriş katında, hızla akan suyun akmasına izin verecek şekilde kapıları açılabilen bir garaj vardı. 26 Eylül’de Helene’den gelecek şiddetli yağmurlar nedeniyle Ashby’ler, kapıların kaldırıldığından ve kabinin güvenli olduğundan emin olmak için Sanford, NC’deki evlerinden yola çıktılar.
Meidinger ertesi gün annesinden haber alamayınca bunun nedeninin fırtına nedeniyle iletişim hatlarının kesilmesi olduğunu varsaydı.
Ancak cumartesi sabahı Meidinger’in teyzesi, Ashby’lerin komşularından birinden bir Fb mesajı aldı. Rod’un karşı nehir kıyısında çılgınlar gibi koştuğunu görmüşlerdi.
Rod, hâlâ akan nehrin karşı tarafındaki komşuya, “Ailemle temasa geçmeni istiyorum,” diye bağırdı. “Ben iyiyim ama Kim kayıp.”
Helene’nin ardından tam olarak kaç kişinin kaybolduğunun bildirildiğini veya kaçının bulunamadığını belirlemek imkansız. Amerikan Kızıl Haçı, sevdiklerini arayan aile üyelerinden 9000’den fazla yeniden birleşme talebi aldı, ancak kâr amacı gütmeyen kuruluş bu taleplerden kaçının çözüme kavuşturulduğunu söylemeyi reddetti. Federal hükümet fırtınayla ilgili kayıp kişi raporlarının kapsamlı bir listesini tutmuyor ve ilçelerin çoğunluğu bu rakamları kamuya açıklamıyor.
Helene’de en büyük hasarın meydana geldiği Buncombe İlçesinin iletişim müdürü Lillian Gavus, kurtarma ekiplerinin hala kendilerinden haber alınamayan insanların evlerinde sağlık kontrolleri yapmak için çalıştığını söyledi. Binlerce sakinin hâlâ elektriksiz olduğu ve bölgenin büyük bölümünde cep telefonunun çekemediği bir ortamda, kimin gerçekten kayıp olduğunu belirlemenin tek yolunun kapı kapı dolaşmak olduğunu söyledi. Bu operasyon tamamlanana kadar ilçe, kaç sakinin kayıp olduğunu söylemeyecek.
Asheville’in doğusundaki McDowell County gibi daha uzak bölgelerde bu zorluk daha da büyük. Orada, Indiana Görev Gücü 1 Kentsel Arama ve Kurtarma ekibi geçen hafta sonunu, kökünden sökülmüş ormanların ve parçalanmış evlerin enkazı arasında olası insan kalıntılarını aramak için kadavra köpekleriyle çalışarak geçirdi.
11 yıldır INTF-1’de çalışan köpek uzmanı Ryan Cusack, “Bu toplulukta karşılaştığımız en büyük zorluklardan biri ona erişim sağlamaktı” dedi. “Bu dağ ve yamaç yolları yıkanmış durumda. Tamamen yıkılmış köprüler var. Cep telefonu kapsama alanı ve altyapısı tamamen harap oldu. Bu nedenle, kaç kişinin kayıp olduğuna veya kaybolmadığına ilişkin gerçek sayıyı elde etmek bu seferki için gerçekten büyük bir zorluk oldu.”
Ancak her gün Fb sayfaları ve topluluk forumları endişeli arkadaş ve akrabalardan gelen yeni gönderileri görüyor: “David’i gören var mı?” “Bu benim oğlum.” “Kız kardeşim ve kocası için dua edin.”
Sevdiklerini bulamayanların çoğu, fırtına gelmeden çok önce savunmasız durumdaydı. Aile üyelerinin paylaşımlarına göre bazıları evsizdi. Diğerleri akıl hastalıklarıyla mücadele ediyordu veya fiziksel engelleri vardı.
Brittani Sinski, kardeşi Timothy Morris hakkında bilgi almak için günlerce evsiz barınaklarını aradı ve internette paylaşımlarda bulundu. Ailesine Florida’ya geri dönmek istediğini söylediğinde son birkaç aydır Kansas’ta bir barınakta yaşıyordu. Helene çarptığında fırtınanın yolunda otostop çektiğinden şüpheleniyorlar.
Morris’in cep telefonu olmasa da her zaman kütüphaneleri ziyaret ederek ya da bir yabancıdan telefon ödünç alarak annesiyle görüşürdü. Ancak Julia Foster, Eylül ayı sonunda Kansas’tan ayrıldığından beri oğlundan haber alamadığını söyledi.
Foster, “Sadece aramadı” dedi. “En kötüsünü düşünmek istemiyorum. Yapamam. Yapamam.
‘Su az önce buhar gibi aktı’
Ashby’nin kayınbiraderi Walter Brown, Kim’in fırtınada ortadan kaybolduğu haberi ona ulaştığında Doğu Carolina Üniversitesi’nin bagaj kapısındaydı. Birkaç saat içinde batıya giden bir arabanın içindeydi. Kıdemli bir cinayet masası araştırmacısı olan Brown, kolluk kuvvetlerine ait kimlik bilgilerinin kendisine felaket bölgesine erişim hakkı vereceğini biliyordu ve yardımcı olmak istiyordu.
Brown’ın Elk Park’a vardıktan sonra akrabalarına ulaşmaya yönelik ilk girişimi, evlerine giden yolun yıpranmış bir köprüyle bitmesiyle sekteye uğradı. Kasaba merkezine döndüğünde, Ashby’lerin kulübesinin nehrin aşağısında yüzdüğünü gören biriyle karşılaştı. Komşu, Brown’a “pullu dal” adı verilen ve bir dağın üzerinden Ashby’lerin yaşadığı vadiye tırmanan dar bir yol boyunca liderlik etmeyi teklif etti.
Brown, çıplak araziyle ilgili olarak “Yıkımı tarif edemezsiniz” dedi. Yamaçlar devrilmiş ağaçlarla doluydu, nehir kıyısı ise enkaz yığınlarıyla tıkanmıştı. “Su az önce buhar gibi aktı.”
Bütün gün süren zorlu yürüyüşün ardından Brown kendini Rod’un sığındığı evden nehrin karşı yakasında buldu. Hırpalanmış ve sarsılmış hayatta kalanın kendisini kurtarmaya kimin geldiğini anlaması biraz zaman aldı.
Brown, “Sonra durdu ve adımı söyledi ve ağlamaya başladı” diye hatırladı. Uzun süredir araştırmacı olan kişi de ağlamamak için dudağını ısırmak zorunda kaldı.
Meidinger, ailenin fırtına sırasında neler olduğunu Rod’dan öğrendiğini söyledi. Bir gecede, bir traktör römorku kabinin hemen aşağısındaki köprüde sıkışıp kalmış ve geçici bir baraj oluşturmuştu. Durdurulan nehir kıyılarından taşmaya başladı ve Ashby’lerin garajına kadar ulaştı. Artık güvende olmadıklarını anlayan çift, tahliye için eşyalarını toplamaya başladı.
Ancak daha sonra köprü aniden çökerek suyun aşağı doğru fışkırmasına neden oldu. Evi destekleyen sütunlardan birine bir moloz parçası çarptı. Ashby’ler pencereden kaçamadan, tüm ev sel sularında çılgınca dönerek nehre doğru kaydı.
Bina üzerlerine çökerken Rod ve Kim birbirlerine tutundular. Bir ağaca çarptıklarında kendilerini güvenli bir yere çekebilecekleri bir yer arıyorlardı. Kim, Rod’un kollarından düştü ve onu son gördüğünde selde sürükleniyordu.
Rod sonunda sel sularından kaçtı ve sonunda bulunduğu eve kadar çıplak ayakla yaklaşık 16 km yürümeyi başardı. Hayatta kalmış olması Meidinger’in umutlarını artırdı. Annesi güçlüydü; göğüs kanseriyle mücadele etmiş ve okyanusta yüzmekten keyif alan biriydi.
Ayrıca Meidinger hamileliğinin üçüncü üç aylık dönemindeydi. Ashby’nin büyükanne olmayı ne kadar sevdiğini biliyordu. Annesinin hayatta kalmak ve o çocuğun doğduğunu görmek için her şeyi yapacağını biliyordu.
Meidinger, Asheville’e 160 kilometreden daha uzakta, fırtınadan sonra günlerce izole kalan bir topluluk olan Elk Park’a dikkat çekmeye kendini adadı. Televizyon röportajları verdi, Fb’ta paylaştı, üniversitedeki ragbi topluluğundan yardım istedi. Ve destek yağdı. Yabancılar Teksas ve Ohio’dan dualar gönderdi. Ashby’nin on yılı aşkın bir süre önceki öğrencileri, onun en sevdikleri öğretmen olduğunu ve hayatlarını değiştirdiğini söylediler.
Kasırganın vurulmasından sonraki yedinci günde, Brown’un arrange edilmesine yardım ettiği arama çalışmaları düzinelerce kişiye ulaşmıştı. Ashby’lerin komşularından biri olan Fabrício Godoi, kurtarma ekiplerine bölgenin dik yokuşları ve gizli patikalarında rehberlik etmek için her gün gönüllü oldu. Helikopterler bölgeye ekipman ve kadavra köpeklerinin taşınmasına yardımcı oldu. Kuzey Carolina’nın dört bir yanından ve Connecticut’a kadar uzanan ekipler, Ashby’nin en son görüldüğü noktadan sınıra kadar nehri taramaya yardımcı oldu.
Ashby hakkında bulabildikleri tek şey sırılsıklam ve çamura bulanmış çantası, cüzdanı ve ehliyetiydi.
‘Onu bulmalıyız’
Brown, Ashby’nin nehrin kilometrelerce aşağısına, muhtemelen sınırın Tennessee tarafındaki Watauga Gölü’ne taşınmış gibi göründüğünü söyledi. Bu hafta, en iyi bildikleri araziyi aramak için Carter County, Tennesse’den yetkililerle birlikte çalışmaya başladı.
Ancak uzun süredir araştırmacı, karşılaştıkları olasılıkların gayet iyi farkındadır. Ashby öldürülmüşse, sıcak hava ve ıslak koşullar vücudunun tanınmasını zorlaştırabilir. Enkazla tıkanmış göle batarsa kalıntıları asla ortaya çıkmayabilir.
Ashby’nin ailesinin geri kalanı için belirsizlik dayanılmaz. Yeniden bir araya gelmelerini hayal edemeyen Meidinger, düşüncelerinin annesinin son anlarına kaydığını fark eder. Korkmuş muydu? Acı verici miydi? Çabuk muydu?
Sorular onu bundan sonra ne olacağını düşünmekten alıkoyuyor: 3 yaşındaki oğluna ne olduğunu açıklamak. Ashby orada olmadan küçük çocuğunu doğuruyor. Rod’un yalnız yaşamaya devam etmesine yardım ediyorum.
Meidinger, “Ailemiz çok sıkışmış durumda” dedi. “Hayat etrafımızda devam ediyor. Onu görüyoruz. Ama tamamen duraklatıldık.”
“Bunu nasıl aşacağımızı bilmiyorum” diye ekledi. “Ama iyileşmeye başlamamızın tek yolunun onu bulmamız olduğunu biliyorum. Onu bulmalıyız.”
