Saklatvala, pamuk tüccarı Dorabji’nin oğlu ve Tata Grubunu kuran Jamsetji Nusserwanji Tata’nın en küçük kızı Jerbai’ydi. Saklatvala 14 yaşındayken ailesi, Jerbai’nin (adı da Jamsetji olan) erkek kardeşi ve ailesiyle birlikte yaşamak için Bombay’daki Esplanade Home’a taşındı.
Saklatvala’nın ebeveynleri o küçükken ayrıldı ve böylece genç Jamsetji onun hayatındaki ana baba figürü oldu.
Saklatvala, “Jamsetji her zaman Shapurji’ye özellikle düşkündü ve çok küçük yaşlardan itibaren onda büyük potansiyelin olanaklarını görmüştü; ona çok ilgi gösterdi ve hem bir çocuk hem de bir erkek olarak yeteneklerine büyük bir inanç besliyordu.” kızı Şehri, Beşinci Emir’de babasının biyografisini yazıyor.
Ancak Jamsetji’nin Saklatvala’ya olan sevgisi, büyük oğlu Dorab’ın küçük kuzenine kızmasına neden oldu.
Sehri, “Oğlanlar ve erkekler olarak birbirlerine karşı her zaman düşmandılar; bu gedik hiçbir zaman iyileşmedi” diye yazıyor.
Bu, sonunda Dorab’ın Saklatvala’nın aile şirketlerindeki rolünü kısıtlamasına yol açacak ve onu farklı bir yol izlemeye motive edecekti.
Ancak aile dinamiklerinin yanı sıra Saklatvala, 1890’ların sonlarında Bombay’da yaşanan hıyarcıklı vebanın yol açtığı yıkımdan da derinden etkilenmişti. Salgının yoksulları ve çalışan sınıfları nasıl orantısız bir şekilde etkilediğini, ailesi de dahil olmak üzere toplumun üst kademelerindekilerin ise nispeten zarar görmediğini gördü.
Bu süre zarfında üniversite öğrencisi olan Saklatvala, devrimci, çarlık karşıtı siyaseti nedeniyle ülkesinden kaçmak zorunda kalan Rus bilim adamı Waldemar Haffkine ile yakın çalıştı. Haffkine vebayla mücadele için bir aşı geliştirdi ve Saklatvala kapı kapı dolaşarak insanları aşı olmaya ikna etti.
Sehri kitapta şöyle yazıyor: “Bakış açılarının pek çok ortak noktası vardı; ve hiç şüphe yok ki, idealist yaşlı bilim adamı ile genç, şefkatli öğrenci arasındaki bu yakın ilişki, Shapurji’nin inançlarının oluşmasına ve kristalleşmesine yardımcı olmuş olmalı.”
