RObert Harris, tarihin büyüleyici bir dönemini ele alma konusunda bir yeteneğe sahip – 16. romanında, dönemin başbakanı Herbert Henry Asquith ile “kıvrak, hayat dolu” aristokrat Venetia Stanley arasındaki, Birinci Dünya Savaşı’nın öncesindeki ilişkiyi konu alıyor – ve bundan sıkı ve tatmin edici bir olay örgüsü yaratıyor.
Uçurum 61 yaşındaki Asquith ve 26 yaşındaki Stanley’in bakış açılarını, 1914 yazında kırsala dağılmış halde bulunan son derece gizli telgrafların kökenini araştıran Özel Polis Memuru Paul Deemer’in bakış açısıyla iç içe geçiriyor. Asquith’in Stanley’i etkilemek için bunları arabasının penceresinden attığı ortaya çıkıyor ve kısa süre sonra Deemer, aşıkların postasını ele geçirip “şifresi çözülmüş telgraflar, gizli bilgiler, çok sayıda abartılı aşk ilanı!” ile dolu bir dizi şaşırtıcı şey keşfediyor.
(Uluslararası) güvenliğe yönelik bu kayıtsızlık şaşırtıcı ama gerçek ve kurgu için harika bir malzeme. Uçurum titizlikle ayrıntılı, okuyucuların odaya duyurmaktan kendini alamayacağı türden sulu önemsiz bilgilerle dolu: örneğin, Edwardian Londra’da postanın günde 12 kez gittiğini biliyor muydunuz? İngiltere’nin savaşa girmesinin perde arkasındaki hükümet işleri, Churchill ve Lloyd George’un keyifli konuk görünümleriyle ve ayrıca sosyete lakaplarından oluşan bir kadroyla ilgi çekici – “Bongie”, “Puffin”, “Goonie”, “The Cossack”. Edwardian seçkinlerinin bencil, umursamaz hayatı akıllıca gözlemleniyor.
Asquith, Stanley’e ilişkileri boyunca yaklaşık 300.000 kelime yazdı ve Harris bu mektuplardan kapsamlı alıntılar yaptı, bu riskli bir hareketti çünkü bireylerin gerçek sesleri ile kurgusal yorumlamaları arasında karşılaştırma yapılmasını sağlıyordu. Harris, ton ve kelime dağarcığına güvenilir bir şekilde dikkat ediyor: romanın sesi tek parça gibi hissettiriyor. Hayal kırıklığı yaratan bir şekilde, içerik tam olarak uyuşmuyor.
Asquith ve Stanley şaşırtıcı derecede ağırbaşlı ve kararlı; tutku ve özlem ifadeleri gerçek mektuplarıyla sınırlı. Deemer’in dediği gibi, “bu kadar çok devlet sırrını kendisinden yarı yaş küçük genç bir kadınla paylaşmak, bunları regular postayla göndermek ve şifresi çözülmüş telgrafları ona göstermek – bu kesinlikle sevginin ötesinde bir şeydi, değil mi? Bu bir tür delilikti.” Gerçekten de, Asquith’in deliliğinin kesin doğası bu romanın temel sorusudur. O halde, Harris’in buna cevap vermek istememesi üzücü.
Asquith umutsuzca aşık mıydı? Her ne pahasına olursa olsun hayranlık arayan bir narsisist miydi? Precipice okuyucuları bunu asla bilemeyecek. Stanley’nin mektupları günümüze ulaşmıyor (Asquith onları yok edecek kadar aklı başındaydı, oysa belki de aynı derecede aklı başında bir şekilde onun mektuplarını sakladı), bu yüzden ne olduğunu tahmin etmek zor o bundan aldı. Bir acele mi? Doğrulama mı? Kaldıraç mı? “Onu mutlu tutmanın neredeyse vatanseverlik görevim olduğunu hissediyorum,” diyor, ki bu doğru geliyor; Deemer, Asquith’te “trajik bir şeyler” buluyor, ancak sonra onun işlevi, sayfalarda göründüğü gibi başbakandan sonuçlar çıkarmak yerine, mektuplar hakkında bir yabancının yorumunu sağlamak.
Harris’in Teşekkürü, “ilişkinin en azından bir anlamda fiziksel olmamasının inandırıcılığı zorluyor” diyor – ancak onun kurgusu bunu sadece perdelerin çekilmesi ve paltoların açılması yoluyla çekingen bir şekilde ima ediyor. Korse yırtmaya gerek yok, ancak Precipice’in özündeki saplantının çevrelenmiş olması ancak asla yaklaşılmamış olması bir kez daha sinir bozucu. Harris, önemsiz şeylerin güvenliğini tercih ediyor ve posta hizmetini tartışırken aynı tonda “frottage’ın en yaygın zevk biçimi” olduğunu söylüyor. Aynı anda çok fazla bilgi ve tamamen aydınlatıcı değil. Belki de sorunu özetleyen şey budur: bir güç koridorları macerası olarak Precipice iyi araştırılmış ve uzmanca kurgulanmış, ancak bu iki güçlü bireyin psikolojik içgörüsünden kaçınıyor ve bunu tercih ediyor gibi görünüyor.
